Des chercheurs de l'École Cockrell de génie de l'Université du Texas à Austin ont utilisé une combinaison de l'ingénierie métabolique et évolution dirigée pour développer une nouvelle souche de levure mutante qui pourrait conduire à un processus de production de biocarburants plus efficace qui ferait biocarburants économiquement plus compétitif avec carburants conventionnels. Leurs résultats ont été publiés en ligne dans la revue génie métabolique et biotechnologie en Mars.
Au-delà de biocarburants, la nouvelle souche de levure peut être utilisée dans la production biochimique visant à produire de l'oléochimie, des produits chimiques traditionnellement dérivés de graisses et de pétrole végétales et animales, qui sont utilisés pour fabriquer une variété de produits ménagers.
Hal Alper, professeur agrégé au Département McKetta de génie chimique, et son équipe ont conçu un type particulier de cellule de levure, Yarrowia lipolytica, et considérablement amélioré sa capacité à convertir les sucres simples en huiles et graisses, appelées lipides, qui peuvent ensuite être utilisé à la place de produits dérivés du pétrole. La découverte de Alper aligne avec le département américain des efforts de l'énergie pour développer les biocarburants renouvelables et à coût compétitif à partir de matières non alimentaires de la biomasse.
«Notre souche repensé sert comme un tremplin vers une production durable et renouvelable de combustibles tels que le biodiesel», a déclaré Alper. "De plus, ce travail contribue à l'objectif global d'atteindre l'indépendance énergétique."
Auparavant, l'équipe Alper a réussi à combiner des cellules de levure génétiquement modifiées avec le sucre de table ordinaire pour produire ce Alper décrit comme "une version renouvelable de sweet crude", la forme de prime de pétrole. Se appuyant sur cette approche, l'équipe a utilisé une combinaison de stratégies d'ingénierie évolutives pour créer la nouvelle, souche mutante de Yarrowia qui produit 1,6 fois plus de lipides que leur souche précédente dans un temps plus court, atteignant des niveaux de 40 grammes par litre, une concentration pourrait rendre les cellules de levure une plate-forme viable dans la création de biocarburantse biotechnologie . Rendement élevée en lipides de la souche en fait l'un des organismes les plus efficaces pour transformer le sucre en lipides. En outre, les cellules résultantes ont produit ces lipides à une vitesse qui est plus de 2,5 fois plus rapidement que la souche précédente.
"Cette amélioration significative de notre plate-forme à base de cellules permet à ces cellules de participer à l'industrie des biocarburants», a déclaré Alper. "Nous sommes passés à des valeurs de concentration qui commencent à se aligner sur ceux des autres processus de fuel industriel."
Alper et son équipe ont amélioré la performance de Yarrowia grâce à une combinaison de l'ingénierie métabolique et évolution dirigée, qui, comme le processus de la sélection naturelle, cherche à identifier et cultiver les cellules à haut rendement. Dans ce travail, les chercheurs ont reconnu que les cellules à haute teneur en lipides seraient flotter à la surface d'un tube, tandis que les cellules avec la teneur en lipides inférieure se installait au fond. Les chercheurs en biotechnologie ont utilisé ce «régime cellulaire flottante» pour identifier les cellules les plus performants.
Les chercheurs ont utilisé ces cellules à haut rendement, les cellules qui produisent plus de lipides et à un rythme plus rapide, pour obtenir la levure finale avec amélioration de la fonction.
"Nous avons pu parcourir la souche à travers un processus d'évolution dirigée, qui implique mutation et de sélection, et à chaque cycle, nous avons pu faire les choses mieux en mieux", a déclaré Alper.
En plus d'utiliser les lipides pour les biocarburants, et la biotechnologie la plate-forme à base de cellules est capable de produire de l'oléochimie, y compris les acides gras polyinsaturés nutritionnels, cires, lubrifiants, huiles, solvants industriels, les cosmétiques et un type de suppléments de vitamines appelé nutraceutiques.